Le 15 août 2008 – Vendredi le 15 août marquait le début de la compétition de saut d’obstacles aux Jeux olympiques de Hong Kong.   Mac Cone, (King City, Ontario) et Éric Lamaze (Schomberg, Ontario) faisaient partie du peloton des 13 cavaliers n’ayant commis aucune erreur dans le parcours initial. Ils détiennent actuellement la première position ex aequo dans cette compétition comptant pour le classement individuel.

Premier en piste pour le Canada sur Ole, un Warmblood hollandais de 12 ans appartenant à Sara Houstoun et Larry Evoy, Cone a tout franchi sans commettre d’impair et s’est ainsi retrouvé en tête des concurrents.

« Je suis bien satisfait de la façon dont la compétition a débuté », a dit l’athlète de 55 ans qui a également été membre de l’équipe canadienne aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996. « Il m’est arrivé exactement tout ce dont je rêvais. Ole était calme et s’est comporté comme dans n’importe quelle compétition. Nous allons entrer dans le feu de l’action mais c’est beaucoup mieux d’y entrer par la grande porte! »

Lamaze, qui est le cavalier numéro trois au monde, a également été impeccable dans cette épreuve présentée sur le site équestre de Sha Tin,  sur Hickstead, un étalon Warmblood hollandais de 12 ans dont Torrey Pines Stables et Ashland Stables sont propriétaires. Le couple a facilement eu raison des douze obstacles composant le parcours créé par deux concepteurs olympiques, le Vénézuélien Leopoldo Palacios et l’Américain Steve Stephens.    

« Mon cheval était attentif et bien préparé, a mentionné le cavalier de 40 ans au sujet d’Hickstead. Depuis que je l’ai présenté à Calgary, il a pu prendre beaucoup de repos, plus qu’il en a normalement,  mais c’est un cheval très expérimenté. Le parcours de ce soir était une excellente introduction vers ce qui nous attend. »

Au sujet de la performance de l’ensemble de l’équipe, Lamaze a mentionné que « cela prouve que Torchy Millar a vraiment réuni une équipe solide. Nous avons tous les quatre acquis de l’expérience lors d’événements majeurs. Nous nous entendons à merveille, nous nous soutenons mutuellement et l’atmosphère est fantastique. C’est un grand plaisir d’être ici. »

Jill Henselwood (Oxford Mills, Ontario) n’a touché à aucun obstacle mais elle a encouru une pénalité pour dépassement du temps imposé de 88 secondes. Avec ce résultat, elle occupe la 14e position sur Special Ed, l’Oldenbourg de 14 ans de Juniper Farms. 

« Wow, quel départ pour le Canada! », s’est exclamée la  championne en titre des Jeux panaméricains âgée de 45 ans. « Nous n’avons pas de boule de cristal, mais nous sommes quatre bons cavaliers assortis à quatre chevaux du calibre des meilleurs au monde. Cela ne nous est pas arrivé souvent! »

Ian Millar (Perth, Ontario), qui détient un record à égalité avec un autre athlète pour sa neuvième participation olympique, a fait tomber une barre au neuvième obstacle sur In Style, un Holsteiner de 13 ans appartenant à Susan Grange de Lothlorien Farms. En raison des quatre points encourus, le cavalier de 61 ans occupe la 30e position ex æquo.     

« Partout au Canada, les sportifs équestres ont applaudi à tout rompre la prestation presque sans faille de notre équipe de saut d’obstacles dans la ronde de qualification », a mentionné le chef de la direction de Canada Hippique, Akaash Maharaj. « Nous réalisons tous qu’il s’agit là de la norme d’excellence ouvrant d’éblouissantes possibilités. Nos meilleurs espoirs les accompagnent alors qu’ils se préparent à disputer les rondes comptant pour les médailles. »  

La compétition d’équipe se déroulera en deux jours, soit le dimanche 17 et le lundi 18, date qui marquera la fin de la compétition de saut d’obstacles et la remise des médailles aux équipes gagnantes. Pour ce qui est du titre individuel, les résultats de vendredi s’ajouteront à ceux obtenus en équipe dimanche et lundi. Les 35 premiers cavaliers auront ensuite accès à la finale du jeudi 21 août qui déterminera les cavaliers victorieux en individuel. 

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