Hong Kong, Chine, le 21 août 2008 – En ce jeudi 21 août, le cavalier canadien de Schomberg, Ontario, Éric Lamaze,  a eu droit à la première marche du podium de saut d’obstacles érigé à Hong Kong, sur le site équestre de Sha Tin.

À l’issue de la finale de saut d’obstacles en individuel comprenant deux manches, seuls deux cavaliers affichaient un score de zéro points, entraînant la tenue d’un barrage entre Éric Lamaze   (Hickstead) et Rolf-Goran Bengtsson (Ninja) pour l’attribution de la médaille d’or. Mais Bengtsson a fait chuter le dernier élément du parcours qu’il a complété en 38,39 secondes. Avec un chrono identique, Lamaze a en revanche réussi à laisser les obstacles intacts, ce qui lui a valu la médaille d’or. Un barrage opposant sept couples cavalier-cheval avait également eu lieu pour la médaille de bronze qui a été remportée par l’Américaine Beezie Madden sur Authentic.

Dans la foule des 18 000 spectateurs, on agitait partout le drapeau canadien pour saluer l’éclatante victoire de Lamaze qui a écrit aujourd’hui une page d’histoire en devenant le premier athlète équestre canadien à remporter une médaille d’or en individuel aux Jeux olympiques. Il se joint à Michel Vaillancourt, médaillé d’argent en saut d’obstacles individuel aux Jeux olympiques de 1976, et qui est toujours le seul athlète équestre canadien à détenir cette distinction.

« Il était frais et dispos dans la première manche et est demeuré tout aussi actif en seconde manche », a dit Lamaze au sujet de Hickstead, l’étalon Warmblood hollandais de Torrey Pines Stables et Ashland Stables. « C’est un cheval très précis et lorsqu’il s’agit de ne pas déloger les barres, on peut compter sur lui. Il  facilite mon travail et c’est un honneur de pouvoir le monter. »

Le cavalier de 40 ans souhaite tourner la page aujourd’hui sur les événements du passé. « J’espère ne plus avoir à commenter au sujet de mon absence des Jeux de 1996 et 2000. On ne peut revenir au sport sans un ferme appui de la part de ses amis, de sa famille, et des propriétaires des chevaux.  Ils me sont tous venus en aide et ne m’ont pas laissé d’autre choix que celui d’essayer. Le passé est le passé. Si cette médaille ne me donne pas droit au pardon et à ne plus entendre parler de cette période, j’ignore ce qu’il faut faire de
plus. »

« C’est un grand triomphe pour le Canada et les sportifs équestres de notre pays. En remportant cette médaille individuelle, Éric figurera comme précurseur dans les annales olympiques du Canada », a déclaré le chef de la direction de Canada Hippique, Akaash Maharaj. « En ajoutant cet exploit à celui de notre équipe qui a été médaillée d’argent, l’épopée de l’équipe équestre canadienne à ces Jeux d’été de 2008 est la plus glorieuse qu’elle a connue en 100 années d’histoire olympique.  Nous sommes extrêmement fiers de chaque membre de notre équipe. »

Lundi dernier lors de la compétition par équipe, le Canada avait gagné une médaille d’argent et trois cavaliers  s’étaient qualifiés pour  finale en individuel.  Âgée de 45 ans, Jill Henselwood  (Oxford Mills, Ontario) avait rejoint Lamaze et Ian Millar, 61 ans, de Perth, Ontario. Au total, les 35 meilleurs cavaliers du classement individuel allaient s’affronter à la finale du jeudi. Le quatrième membre de l’équipe, Mac Cone (King City, Ontario) n’avait pu participer au second tour de l’épreuve d’équipe, son cheval Ole ayant subi une blessure, ce qui ne lui permettait pas d’avancer en finale individuelle. L’équipe  canadienne de saut d’obstacles bénéficiait de l’apport de Terrance Millar (Hillsburgh, Ontario) en qualité de chef d’équipe.

Au premier tour de la finale individuelle, dix couples ont exécuté un parcours parfait, dont  Lamaze et Hickstead, qui se retrouvaient premiers ex æquo et automatiquement qualifiés pour le  second tour regroupant les 20 premiers. En comptant les ex æquo, il y avait 22 couples dans cette manche. Avec quatre points, Henselwood et Special Ed occupaient la 11e position ex æquo. Une fois en seconde manche, ils ont dû abandonner, terminant leur première expérience olympique au 22e rang. Millar s’est pour sa part classé 23e après avoir enregistré huit points sur In Style, ce qui lui a interdit de concourir au second tour.

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